Six Nations: Wales silmän kunniaa, voiko Englanti varastaa heidän kruununsa?
Avainpelaajat ja tärkeimmät yhteenotot, jotka ratkaisevat tämän vuoden turnauksen tuloksen
2013 Getty Images
THE 2014 Six Nations alkaa lauantaina, kun Wales haluaa luoda rugbyhistoriaa olemalla ensimmäinen maa, joka voittanut kolme peräkkäistä mestaruutta.
Yksikään kansakunta ei ole koskaan kauhinnut hattutemppua Six Nationsin menestyksestä, ja walesilaiset tarvitsevat kaiken kokemuksensa ja asiantuntemuksensa päästäkseen ennätyskirjaan. Vaikka kolme heidän viidestä ottelustaan on kotona, Walesin on kohdattava Englanti Twickenhamissa, ja englantilaiset janoavat kostoa viime vuoden Cardiffissa tapahtuneen 30-3-nöyrtymisen jälkeen.
Kun Irlanti näyttää hyvältä ja ranskalaiset haluavat poistaa muistot puulusikkastaan viime kauden mestaruuskilpailuissa, 2014 Six Nations on tulossa yhdeksi avoimimmista vuosiin.
ENGLANTI: Aikoinaan konservatiivisuudestaan pilkattu Englanti Stuart Lancasterin johdolla on nuori ja jännittävä joukkue, ja 28-vuotias laitapuolustaja Mike Brown on XV-sarjan vanhin pelaaja, joka on valittu pelaamaan Ranskaa avausottelussaan. Huolimatta avainpelaajien, kuten Manu Tuilagin ja Alex Corbisieron, loukkaantumisista Englannin nuoreen sukupolven siivet Jack Nowell ja Johnny May kuuluvat. Edessä lauma alkaa saada kovaa reunaa, kuten se osoitti marraskuussa, kun Englanti ajoi All Blacksin lähellä.
Katsottava pelaaja: 6ft 3in ja yli 17 kivi, debutantti keskus Luther Burrell on osoittanut, että hänellä on voimaa ja vauhtia Northamptoniin, mutta onko hänellä näkemystä ja taitoja edetä testirugbyssä?
Avainpeli: Heidän avajaisottelunsa Pariisissa. Voitto Ranskaa vastaan ja se asettaa heidät mukavasti lopputurnaukseen, kun Wales ja Irlanti matkustavat molemmat Twickenhamiin
RANSKA: 2013 oli Ranskalle huonoin vuosi sitten ammattilaiskauden alkamisen, sillä 11 ottelusta voitti vain kaksi voittoa Tongaa ja Skotlantia vastaan. Valmentaja Philippe Saint-Andrella on valtavia paineita toimia sen jälkeen, kun Ranska sijoittui viime kauden Six Nations -sarjan viimeiseksi, mutta merkit osoittavat, että hän on tällä kertaa varmempi puoleltaan ja tyylistään. Fly-puolikas Jules Plisson, 22, voitti ensimmäisen ottelunsa Englantia vastaan, mutta kapteeni Thierry Dusautoirin pitkäaikainen poissaolo on isku ranskalaisille.
Katsottava pelaaja: Jean-Marc Doussain . Vain 22-vuotiaana Toulouse scrum-puolikas osaa pelata myös kärpäspuoliskoa ja on taitava maalintekijä sekä älykäs jalkapalloilija.
Avainpeli: Jos Ranska voi voittaa Englannin, se vie tätä vauhtia eteenpäin seuraavalla viikolla Italian vierailulle Pariisiin, ja sitten heidän hauras gallialainen itseluottamus alkaa vahvistua.
IRLANTI: Irlantilainen rugby on tällä hetkellä huipussaan, vaikka Ulster, Munster ja Leinster Heineken Cupin kahdeksan viimeiseen väliin asti, ja muistot uskomattomasta ottelusta Uutta-Seelantia vastaan ovat edelleen tuoreita. Surkeasta tappiosta huolimatta Irlannin esitys sinä päivänä osoitti, että heillä on kaikki tarvittava kilpaillakseen maailman parhaiden kanssa. Lionien sivupelaajan Sean O'Brienin poissaolo loukkaantumisen vuoksi vahingoittaa heitä, ja heidän on oltava pelinsä huipulla matkustaessaan Twickenhamiin ja Pariisiin.
Katsottava pelaaja: Jonathan Sexton. Heidän kokenut perhopuolensa on pelannut rugbyaan Ranskassa tällä kaudella, ja viikoittainen kiihkeä kilpailu Ranskan liigassa on nostanut hänen pelinsä tähän asti. Irlanti tarvitsee mestaritaktikon olevan terävintä, jotta heillä olisi mahdollisuus voittaa mestaruus.
Avainpeli: Irlantilainen isännöi Wales toisessa ottelussaan ja heidän väliset ottelut ovat yleensä nopeita ja raivokkaita. Lionien kiertueella väitetysti jatkuneen jännityksen – kun irlantilaiset ja walesilaiset eivät aina nähneet toisiaan – Dublinin päivämäärän pitäisi olla räikeä.
ITALIA: Viime kaudella kahdella voitolla – mukaan lukien ranskalaisten hämmästyttävä tappio – Italia sijoittui kunnioitettavan neljänneksi ranskalaisen valmentajan Jacque Brunelin johdolla. Heillä on uusi perhopuolikas puoliksi skotlantilaisessa Tommy Allanissa, ja mitä tahansa loistavan No8 Sergio Parissen johtamaa puolta ei pidä koskaan ottaa kevyesti. Siitä huolimatta Italia ei todennäköisesti käynnistä kampanjaansa voitolla Walesia vastaan, mutta se nauttii Skotlannin ja Englannin vierailuista Roomaan.
Katsottava pelaaja: Italian kapteeni Sergio Parisse on ollut maailman rugbyn johdonmukaisin 8. viimeisen vuosikymmenen aikana. Vielä 30-vuotiaana Pariisissa toimivalla Parissella on näkemys, urheilullisuus ja pallotaidot, ja hän johtaa aina edestä.
Avainpeli: Italia ei ole koskaan voittanut Englantia, mutta kolmella viimeisellä Rooman-vierailullaan englantilaisten on täytynyt tehdä kovasti töitä voittonsa eteen. Nämä kaksi kohtaavat viimeisenä viikonloppuna ja Italia uskovat mahdollisuutensa aiheuttaa järkytyksiä.
SKOTLANTI: Skotlanti nöyryytettiin 28-0 kotonaan Etelä-Afrikalle marraskuussa, ja se oli yhtä epäjohdonmukainen kuin koskaan vuonna 2013, sillä tappiolla oli yksi monista, jotka heikensivät hyviä esityksiä muualla. Koska valmentaja Scott Johnson lähtee mestaruuden päätyttyä, hänellä ei ole mitään menetettävää joukkueen valinnassa, ja hänen Six Nations -joukkueessa on hyvä sekoitus nuoruutta (23-vuotias keskus Alex Dunbar ja laita Duncan Taylor) ja kokemusta (kapteeni). Kelly Brown ja siipi Sean Lamont). Loukkaantuneiden Tim Visserin, Euan Murrayn ja Alastair Kelllockin menettäminen mestaruudesta on kuitenkin vakava takaisku skotlantilaisille.
Katsottava pelaaja: Stuart Hogg meni Lions-kiertueelle, mutta jäi väliin Skotlannin syksyn kansainvälisistä otteluista loukkaantumisen vuoksi. Six Nationsin laitapuolustajaksi palautettu hän antaa joukkueelleen luovan kärjen leveästi.
Avainpeli: Siitä on kahdeksan vuotta, kun Skotlanti voitti Six Nationsin avausottelunsa, joten kuinka he haluaisivat aloittaa, kun aikovat jatkaa – voitolla Irlannissa vieraissa.
WALES: Tämä on kulta-aikaa Walesin rugbylle, mitä Grand Slam -turnauksissa vuosina 2005, 2008 ja 2012. Lisätään heidän viime kauden mestaruusmenestykseen, puhumattakaan siitä, että heillä oli kymmenen pelaajaa Lions XV:ssä, jotka voittivat Australian kolmannessa testissä, ja Walesin. Rugby on ollut hallitseva voima Euroopassa viimeisen vuosikymmenen aikana. Tappio Ian Evansin pelikiellosta toisessa rivissä on aihetta huoleen, ja vaikka Walesissa on tällä hetkellä loistavia selkijoita, resurssit ovat ohuempia potkurilla ja toisella rivillä, jossa valmentaja Warren Gatland rukoilee loukkaantumisvapaata turnausta.
Katsottava pelaaja: George North ei ole vain iso, vaan hänellä on myös rakkuloiva vauhti ja pehmeät kädet sellaiselle miehelle. Luultavasti paras siipi maailmassa rugbyssa juuri nyt.
Avainpeli: Wales voittaa ensimmäisen ottelunsa Italiaa vastaan, mutta seuraavalla viikolla se matkustaa Irlantiin, joka on ainoa joukkue, joka voitti heidät viime kaudella.
