Rooney, Falcao, Van Persie ja Di Maria asettuvat otteluun Man U v Saints
Päästääkö Van Gaal valloilleen isot aseensa, kun United kohtaa haastajansa Southamptonin Old Traffordilla?
Getty
Joulukalenterin järjestäytyneen kaaoksen jälkeen Valioliigan jalkapalloilijat ovat saaneet henkeään takaisin tällä viikolla neljän pelin jälkeen kymmenen päivän sisällä.
Mutta he palaavat toimintaan tänä viikonloppuna, ja siellä on epätavallinen näky, että kaksi taulukon kärjessä olevaa joukkuetta molemmat alkavat klo 15 lauantaina.
Chelsealla ja Man Cityllä on identtiset ennätykset, ja ainoa asia, joka pitää lontoolaiset taulukon kärjessä, on C heidän nimensä alussa. Näin ei ehkä ole lauantaina klo 17 mennessä, kun Blues kohtaa managerittoman Newcastlen ja Cityn vierailla Evertonissa.
Muualla tänä viikonloppuna Arsenal kohtaa bogey-joukkueensa Stoken, ja Old Traffordilla käydään kiehtova ottelu taulukon kolmannen ja neljännen välillä. Tässä viikonlopun parhaat tapahtumat:
Man United vastaan Southampton
Erotuspelin valitseminen tällä viikolla on vaikeaa, mutta neljännen sijan Saintsin vierailu kolmannelle sijalle voi oikeutetusti nousta keskipisteeseen. Huolimatta neljästä peräkkäisestä tappiosta marras- ja joulukuussa, Saints on vain yhden pisteen jäljessä Unitediin ja aikoo kostaa Louis van Gaalin joukkueelle pienestä tappiosta St Mary'sissa tuon painajaisen aikana.
Southampton on kuitenkin nyt paljon paremmassa kunnossa kolme voittoa ja tasapeliä viimeisestä neljästä ottelustaan, joka sisältää voiton Arsenalista ja tasapelin Chelsean kanssa. Toinen voitto saisi heidät hyppäämään Unitediin ja nousemaan kolmanneksi taulukossa. Se antaisi heille myös kunnollisen jalansijan neljän parhaan joukkoon ja jättäisi heidän Eurooppaan suuntautuville kilpailijoilleen töitä.
Saints lähtee kuitenkin Old Traffordille ilman keskikenttäpelaajaa Saido Manea ja keskuspuolustaja Maya Yoshidaa. United on myös viiden pelin voittoputkessa kotonaan, eikä vierailijoille tule kaatumaan.
Van Gaalin huono tuuri vammojen kanssa saattaa olla päättymässä. Luke Shaw'sta ja Rafaelista on epäilyksiä FA Cupin Yeovilin voiton jälkeen, mutta Unitedilla on lähes kaikki avainpelaajansa vapaana – ja mahdollinen etuviisikko Wayne Rooney, Radamel Falcao, Robin van Persie, Angel di Maria ja Juan Mata. Melkein ensimmäistä kertaa tällä kaudella useimmat Old Traffordille saapuvat fanit odottavat kotivoittoa, joka antaisi Unitedille todellisen sysäyksen kilpailussa neljän parhaan joukosta.
Everton vastaan Man City
Neljän peräkkäisen liigatappion jälkeen viimeinen asia, jonka Roberto Martinez haluaa nähdä, on Manchester Cityn joukkueen bussi ajamassa Goodison Parkin ulkopuolelle, mutta valitettavasti hänen mielestään mestarit saapuvat lauantaina.
City on voittanut 11 viimeisestä 12 ottelustaan eikä ole hävinnyt yhtään ottelua kahteen kuukauteen. Ja huonoja uutisia tulee jatkuvasti Everton-pomolle, sillä Manuel Pellegrini voisi toivottaa Sergio Agueron ja Edin Dzekon takaisin City-joukkueeseen kuukauden ilman heitä molempia. Vincent Kompany voisi myös palata.
Martinez saattaa saada lohdutusta siitä, että Yaya Toure on poissa, koska hän osallistuu Afrikan Cup of Nations -turnaukseen. Hän voi myös soittaa Leighton Bainesille ja Antonio Alcarazille takana, vaikka heillä onkin todennäköisesti kiireinen iltapäivä.
Toffee-fanit toivovat, että sitoutunut esitys West Hamia vastaan FA Cupissa tällä viikolla merkitsi käännekohtaa, ja monet ovat nähneet Romelu Lukakun maalin kriittisenä hetkenä Evertonin kaudella. Voivatko he hyödyntää sitä saadakseen jotain Cityä vastaan – se ei ole mahdotonta, mutta näyttää epätodennäköiseltä.
Chelsea v Newcastle
Harakat toivat varmasti huonoa onnea Chelsealle viime kuussa. He saapuivat St James' Parkiin joulukuussa lyömättöminä, mutta hävittyään Newcastlelle Jose Mourinhon joukkue on ollut myös Southamptonin hallussa ja Spurs nöyryyttänyt, ja heidän johtonsa taulukon kärjessä on haihtunut. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö Chelsea kostaisi.
Kun Alan Pardew on nyt poissa, talonmiehen pomo John Carverin tehtävänä on yrittää huijata haavoittunut Mourinho Stamford Bridgellä, ja hänen työnsä on kesken. Papiss Cisse ja keskikenttäpelaaja Cheick Tiote puuttuvat molemmat, vaikka Tim Krul palaa todennäköisesti vieraiden maaliin.
Mitä tulee Chelseaan, Mourinholla on täysi joukkue, josta valita. On vaikea nähdä Newcastlen saavan mitään irti pelistä, ja on mielenkiintoista nähdä, välittävätkö Blues maalieroista nyt, kun mestaruuskilpailu on hyvin ja todella käynnissä.
Arsenal v Stoke
Stoken ja Arsenalin väliset ottelut ovat kuin Valioliigan kauden kulttiklassikoita. Heiltä saattaa puuttua häikäisyä, mutta yleensä on jotain puhuttavaa jälkeenpäin, ja keskusteluun liittyy usein sanat 'Arsenal' ja 'he eivät pidä siitä'.
Kuukausi sitten Stoke hämmästytti Gunners Britanniassa johtaen 3-0 ennen puoliaikaa ja pitäen sitten kiinni voitosta. Sen jälkeen he ovat hävinneet vain kerran, ja se oli Chelsealle, joten he menevät Emiratesin suurilla toiveilla.
He pelaavat myös kulttuurisempaa jalkapallobrändiä kuin monet antavat heille tunnustusta. Peter Crouch näyttää kuitenkin Mark Hughesin ainoalta vaihtoehdolta, koska Bojan Krkic on loukkaantunut ja Mame Biram Diouf on lähtenyt Afrikan kansakuntien Cupiin.
Arsenalin muotoheiluri näyttää kuitenkin heiluvan jälleen heidän edukseen. Hyvä tulossarja päättyi ennustettavasti epäuskottavaan tappioon Southamptonille uudenvuodenpäivänä, mutta sitä seurasi, kuten aina, palautusvoitto Hullia vastaan cupissa. Jos asiat noudattavat Arsene Wengerin joukkueen tavanomaista kaavaa, he päihittävät Stoken ennen kuin kaatuvat Man Cityä vastaan seuraavalla viikolla.
Jack Wilshere ja Mikel Arteta ovat edelleen loukkaantuneita, mutta Mesut Özil ja Aaron Ramsey voivat palata Gunnersille, jotka tarvitsevat kaikki kolme pistettä, jos he haluavat pysyä kilpailijoidensa tahdissa neljän parhaan paikan saavuttamiseksi. Lisäkannustimena on näky Spursin istuvan pisteen yläpuolella taulukossa.
Viikonlopun muut ottelut:
LAUANTAI:
