Springbok-testi on ensimmäinen pakollinen taistelu Lancasterin Englannissa
Valmentaja, yleisö ja pelaajat ovat tiiviissä tarkastelussa Twickenhamissa lauantaina
David Rogers / Getty
Englannin ratkaisevan tärkeän kohtaamisen Etelä-Afrikan kanssa Twickenhamissa huomenna on varjostettu syytökset homofobisesta hyväksikäytöstä, joka kohdistui erotuomari Nigel Owensiin viime viikon ottelussa Uutta-Seelantia vastaan Twickenhamissa.
Walesista, ensimmäisenä avoimesti homomiehistä, joka on tuomarina kansainvälisellä tasolla, kritisoitiin hänen käsittelystään ottelussa joissakin kohdissa. Kirjeessä Huoltaja sanomalehti väitettiin, että pieni osa faneista oli pahoinpidellyt Owensia Englannin 24-21-tappion aikana All Blacksille.
RFU on käynnistänyt tutkimuksen, ja Owens kertoi BBC Radio Walesissa hän oli varma, että he tekisivät perusteellisen työn syyllisten jäljittämisessä. 'RFU ottaa tämän vakavasti ja käsittelee sen', sanoi 43-vuotias. 'On tärkeää estää tämä saamasta suurempi ongelma pelissä.'
Englannin valmentaja Stuart Lancaster tarjosi täyden tukensa RFU:n tutkimukselle, kun hän puhui lehdistölle torstaina ennen kuin nimesi XV-pelaajansa kohtaamaan huomenna Springboksin. Uuden-Seelannin päihittämälle puolelle on vain yksi muutos, ensimmäinen maajoukkue 20-vuotiaalle Anthony Watsonille, joka korvaa loukkaantuneen Semesa Rokodunguni siivessä.
Muutoin Lancaster on osoittanut uskoaan siihen puoleen, joka ei onnistunut ampumaan viime viikonloppuna Uutta-Seelantia vastaan Owen Farrellin ja Danny Caren pysyessä puolitakaisin parin huonosta suorituksesta huolimatta.
He ja muu Englannin joukkue tietävät, että heillä ei ole varaa uuteen hajanaiseen näytökseen Etelä-Afrikkaa vastaan, jos he haluavat tulla vakavasti uskottaviksi MM-ehdokkaiksi ensi vuonna. Häviäminen maailmanmestarille Uudelle-Seelannille on hyväksyttävää, mutta tappio Springbokin joukkuetta vastaan, jonka Irlanti kukisti viime viikonloppuna 29-15, antaisi raskaan iskun Englannin MM-pyrkimyksiin.
Se myös asettaisi Lancasterin painetta ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän tuli valmentajaksi vuoden 2012 alussa. Rugby-maajoukkueen maine oli siihen mennessä vajoanut niin alas – mitä sitten pelaajat heittelivät kääpiöitä ja hyppäävät lautoista –, että Lancasterille annettiin tiedotusvälineiden pidennetty häämatka.
Jännittävä voitto Uudesta-Seelannista marraskuussa 2012, jota seurasi toiset sijat 2013 ja 2014 Six Nations -kilpailuissa, vaikuttivat siihen, että Englanti oli nousussa vuosikymmenen jälkeen, joka oli juuttunut keskinkertaisuuteen vuoden 2003 MM-voittonsa jälkeen.
Mutta Englanti on hävinnyt viimeiset neljä testiotteluaan – tosin kaikki Uudelle-Seelannille – ja yleisö ja lehdistö ovat valittaneet siitä, että joukkue ei ole edennyt riittävästi viimeisen vuoden aikana. Totta, avainpelaajille, mukaan lukien keskus Manu Tuilagille ja rekvisiittalle Dan Colelle ja Alex Corbisierolle, on sattunut paljon loukkaantumisia, mutta se ei voi oikeuttaa taktisen suunnan puutetta ja huonoa suoritusta viime otteluissa.
Uusi-Seelanti ja Etelä-Afrikka ovat maailman rugbyn kaksi parasta puolta, ja Englanti tarvitsee kipeästi voiton yhdestä heistä, jos he aikovat alkaa rakentaa itseluottamusta, joka on elintärkeää MM-kampanjalle.
Mutta se ei tule olemaan helppoa. Sen lisäksi, että he todennäköisesti tuntevat Etelä-Afrikan vastareaktion Irlannille jyrkän tappionsa jälkeen, Englanti ei ole voittanut yhtään viimeisestä yhdestätoista testistään Springboksia vastaan. On palattava vuoteen 2006 saadakseen heidän viimeinen voittonsa, ja Englannin kapteeni Chris Robshaw on tietoinen huomisen haasteen koosta. '[Voitto] tulee olemaan valtava tälle ryhmälle', hän sanoi ja lisäsi, että joukkue tietää, että viime viikon suorituskyky oli huonompi. 'Otamme läksymme ja toivottavasti olemme tehokkaampia ja tehokkaampia viikonloppuna.'
Tehokkaampaa kentällä ja vähemmän uteliaisuutta sen ulkopuolella – se olisi ihanteellinen skenaario englantilaiselle rugbylle lauantaina.
