MM-unelma loistaa Pohjois-Irlannin osalta
Sveitsi seisoo 31 vuotta kestäneen odotuksen lopettamisen tiellä
Tämä sisältö on tekijänoikeuden alaista.
Jalkapallon MM-karsintaottelut alkavat tänä iltana, kun Pohjois-Irlanti isännöi Sveitsin ensimmäisessä osaottelussa Belfastissa ja Kroatia kohtaa Kreikan Zagrebissa.
Irlantilaisten ja sveitsiläisten kohtaamiset ovat harvinaisia kuin jodi Derryssä, viimeinen kohtaaminen jo vuonna 1964. Pohjois-Irlanti on päässyt tänä aikana vain kahteen MM-kisaan - 1982 ja 1986 - joten pudotuspeli tarjoaa Michaelille O'Neillin puolella on sukupolveen parhaat mahdollisuudet päästä jalkapallon huipputurnaukseen.
Tärkeintä on, että emme päästä vierasmaaleja, O’Neill sanoi ennen tämänillan ottelua Windsor Parkissa. Valmistaudumme Belfastiin. Olemme hävinneet siellä vain yhden pelin neljän vuoden aikana.
Ei ole mitään syytä, miksi O'Neillin puolen ei pitäisi olla luottavainen. Heillä oli vankka karsintakampanja, ja he sijoittuivat C-lohkossa toiseksi maailmanmestarin Saksan jälkeen, ja he osoittivat viime vuonna saavuttaessaan 16. joukkoon Euro 2016:ssa, että heillä on sekä johdonmukaisuutta että laatua.
Mutta niin tekevät sveitsiläisetkin. Voittamattomina lohkossaan viimeiseen otteluun Portugalia vastaan, 2-0-tappio vuoden 2016 Euroopan mestareille tarkoitti, että he sijoittuivat portugalilaisten jälkeen toiseksi vain maalierolla.
Meillä on edessämme miniturnaus ja meidän on oltava parempia kuin vastustajamme, sanoi Sveitsin valmentaja Vladimir Petkovic. Tämä tarkoittaa, että aloitamme jälleen nollasta pisteestä. Meidän on peruutettava kaikki tapahtunut ja keskityttävä tärkeimpään, ja tämä on peli Belfastissa.
Kapteeni Steven Davis voittaa 100. maaottelunsa tänä iltana, 12 vuotta debyyttinsä jälkeen Kanadaa vastaan, ja Pohjois-Irlannin asema on kasvanut dramaattisesti tällä välin. Maailmanlistalla vuonna 2005 sijalla 111, tappio Kanadalle oli yksi maajoukkueen historian alhaisimmista pisteistä. Kun tulin ensimmäisen kerran sivulle, joukkueella oli vaikeuksia, ja vuosien varrella olen kokenut alamäet, Davis sanoi. Mutta onneksi viimeiset vuodet ovat olleet pääosin positiivisia ja se saa meidät arvostamaan saavutuksiamme entistä enemmän.
Nyt vain kahden pelin päässä ensimmäisestä MM-kisastaan Davisin on tuotava kaikki kokemuksensa sveitsiläistä joukkuetta vastaan, johon kuuluu kokeneita kampanjoita Granit Xhaka, Xherdan Shaqiri ja Haris Seferovic. Teemme siitä mahdollisimman epämukavan Sveitsille, sanoi Southamptonin keskikenttäpelaaja, joka vie joukkueensa Baseliin sunnuntaina paluuottelulle. Faneillamme on valtava osa tehtävänä, he ovat tehneet jokaisessa menestyksessämme. Tarvitsemme sitä heiltä vielä kerran. Pelaajina meidän on mentävä ulos ja annettava kaikkemme. Unelmamme on vaakalaudalla ja haluamme päästä MM-kisoihin. Meillä on todellinen usko, että voimme mennä ulos ja tehdä sen, mutta samalla emme aliarvioi kuinka vaikeaa se tulee olemaan.
Illan toisessa tasapelissä Kroatia on hiljaa luottavainen varmistavansa ensimmäisen osaottelun etumatkan vierailevaa Kreikkaa vastaan. Kroaatit ovat voittaneet kaikki neljä edellistä pudotuspeliotteluaan - saavuttaakseen joko MM- tai EM-mestaruuden - ja laitahyökkääjä Ivan Perisic iski nousevan nuotin ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa ja kertoi toimittajille: Kreikkalaiset ovat varmasti puolustavia ja yrittää parhaalla mahdollisella tavalla pitää lakanat puhtaana, mutta meillä on tarpeeksi hihaa edessä, jotta voimme heilauttaa solmiota Zagrebissa.
