Armitage keskittyi Touloniin Englannin kiistan raivotessa
Pystyykö ranskalainen flanker suostuttelemaan Englannin valmentajan Stuart Lancasterin valitsemaan hänet tänä viikonloppuna?
Kyseessä ei ole vain FA Cupin välieräviikonloppu, vaan rugby-fanit valmistautuvat myös draamaiseen viikonloppuun, kun neljä viimeistä taistelevat paikasta eurooppalaisen rugbyn mestarien - Champions Cupin - finaaliin. Ja se on viikonloppu, jolla voi olla valtava vaikutus Englannin MM-kampanjaan myöhemmin tänä vuonna.
Ainoa englantilainen jäljellä kilpailussa on Saracens, viime vuoden kakkonen, joka matkustaa Saint-Etienneen lauantaina kohtaamaan ranskalaisen Clermontin.
Clermont voitti Northampton Saintsin puolivälieräottelussa kaksi viikkoa sitten 37-5, joten saracens – huolimatta siitä, että heidän joukkueeseensa kuului englantilainen Owen Farrell, joka palasi äskettäin pitkäaikaisesta polvivammasta – ovat ulkopuolisia saavuttaakseen toisen peräkkäisen eurooppalaisen. lopullinen.
Mutta englantilaisilla faneilla on aivan yhtä paljon syytä seurata toista ottelua, kun Toulonin sivuseura Steffon Armitage nostaa pelin keskipisteeseen kuin puolustava mestari kohtaa Leinsterin Marseillen Stade Velodromessa, pelottavassa paikassa, johon odotetaan noin 50 000 fania.
Toulon on rugbyn vastaus Real Madridin Galacticosiin, tähtien joukkoon, jonka laatu on tuskin heikentynyt Jonny Wilkinsonin eläkkeelle jäämisen vuoksi viime vuonna. Armitage on yksi joukkueen kirkkaimmista valoista, ja tänä viikonloppuna hän voi tehdä myöhään tarjouksen päästäkseen Englannin valmentajan Stuart Lancasterin ajatuksiin hänen pohtiessaan joukkuettaan syyskuun MM-kisoihin.
Oli aika, jolloin Englannin joukkue valittiin pelkästään ansioiden perusteella, mutta se tapahtui ennen kuin Lancasterista tuli valmentaja vuonna 2012 ja annettiin tiettäväksi, että hän valitsisi Englannin joukkueeseensa vain englantilaisia pelaajia. Seurakunnallinen vai periaatteellinen? Tämä on kysymys, joka on jakanut englantilaisen rugbyn siitä lähtien. Monet ovat samaa mieltä Lancasterin säännöstä (RFU:n rohkaisemana), koska pelkäävät, että jos se ei olisi voimassa, englantilaiset pelaajat pakottaisivat Ranskaan, joka ylpeilee rugbyn rikkaimman liigan kanssa.
Mutta viime aikoina on liikkunut huhuja, että Lancaster harkitsee MM-kisojen sääntöjen höllentämistä vetoamalla Englannin ensimmäistä kertaa 24 vuoteen järjestämän turnauksen 'poikkeuksellisiin olosuhteisiin'. Ja Armitage, viime kauden Euroopan vuoden pelaaja, on mies, joka saattaisi saada ajattelemaan uudelleen. 29-vuotias on sen tyyppinen pallovoittajaterrieri, jota Englanti on kaivannut pahasti Neil Backin päivistä kymmenen vuotta sitten, ja ei ole epäilystäkään, etteikö Englanti olisi vahvempi hänen kanssaan joukkueessa.
Mitä tulee kiistan keskipisteeseen, hän keskittyy vain Leinsterin voittamiseen sunnuntaina, mikä ei ole helppo tehtävä, koska irlantilaiset olivat Euroopan mestareita vuosina 2009, 20011 ja 2012.
Kun The Week puhui yksinomaan Armitagelle aiemmin tällä viikolla, hän torjui ajatuksen, että Englannin saaga oli häiriötekijä. 'Mediassa on ollut paljon juttuja... mutta en kiinnitä siihen huomiota', hän sanoi. – Keskityn peliini enkä mediaan. Kukaan ei ole puhunut minulle siitä, jotta ihmiset voivat sanoa mitä haluavat. Pidän pääni alhaalla ja teen parhaani, koska joka tapauksessa, se on ainoa tapa tulla valituksi.
Armitage, jonka veli Delon pelaa myös Toulonissa, on kotoisin tiiviistä perheestä, ja hänen läheisyytensä on noussut maailman rugbyn kärkisijoille. 'Minua on kasvatettu rugby-pelaajaksi', hän selittää. 'Ensimmäisenä prioriteettini on pelata ja olla murehtimatta asioita, jotka eivät ole totta.'
Armitage voitti viisi ottelua Englannin maajoukkueessa kaudella 2009–2010 Lontoon Irishissä, mutta Touloniin vuonna 2011 siirtymisensä jälkeen hän on kypsynyt maailmanluokan laituriksi. Viime kaudella hänet valittiin Euroopan parhaaksi pelaajaksi, koska hän auttoi Toulonia voittamaan eurooppalaisen ja kotimaisen tuplapelin. Mutta hän sanoo, että tunnustus ei ole tuonut lisäpaineita: 'Minun silmissäni haluan aina mennä paremmin joka vuosi', hän sanoo. 'Se olen minä maailmaa vastaan ja teen sen itselleni niin vaikeaksi kuin mahdollista. Asetin itselleni tavoitteita, jotka ovat säilyttää paikkani Toulonin joukkueessa ja jatkaa sitä, mitä teen joka päivä.
Toulon on suosikki Leinsteriä vastaan, ei vain vahvan viimeaikaisen muotonsa vuoksi, vaan myös siksi, että kun osapuolet kohtasivat puolivälierissä viime kaudella, ranskalaiset voittivat 29-14. Armitagen kanssa puhuttaessa huomaa, että on hiljaista päättäväisyyttä varmistaa, että menestys toistuu sunnuntaina. 'Uskon, että olemme varmasti osoittaneet vuosien varrella, että vaikka emme olisikaan parhaimmillamme koko kauden ajan, voimme varmasti ottaa sen käyttöön, kun sillä on merkitystä', hän sanoo. – Pojat ovat siis valmiita sunnuntaihin. Joukkueen paikoista on tällä hetkellä kova kilpailu, ja se on hienoa, koska se tekee harjoittelusta terävämpää. Kaikki haluavat pelata, ja se voi olla vain hyväksi Toulonille.
