Ranskalainen mielikuvitus: L'Escargot London -ravintolaarvostelu
Sohon gallilaisen keittiön grande dame loistaa edelleen
L'Escargot, jonka Lontoon ruokailijat tunnistavat heti valokyltistä, on todellinen Soho-instituutio.
Ravintola on tarjonnut klassista ranskalaista ruokaa nälkäisille lontoolaisille vuodesta 1927, ja se väittää olevansa ensimmäinen Englannin etanoita tarjoileva ravintola.
Silti huolimatta sen kunnioitettavasta asemasta ja asiakaskunnasta, johon ovat kuuluneet Coco Chanel, John Gielgud ja prinsessa Diana, L'Escargotissa ei ole mitään jäykkää tai tukkoista.
Sisustus voi nojata ylellisyyteen - basreliefit, antiikkihuonekalut, muhkeat punaiset verhoilut ja kristallikruunu -, mutta tunnelma on rento, fin-de-siecle-ilmiötä lävistää kunnioittamaton taideteos, joka ulottuu Matissesta Beryl Cookiin.
Monipuolisesta asiakaskunnasta syntyy iloista puheen huminaa, joka jakaa hansikkaat puvun ja solmion setistä topatuissa takkeissa oleville turisteille.
Aluksi tilaan hummeribisquen ja lämpimän ja asiantuntevan tarjoilijamme innokkaasta suosituksesta lasillisen Sancerre sauvignon blancia.
Bisque saapuu täyteläiseksi, paksuksi ja niin katumattoman pistäväksi, että Sancerre toimii käytännössä pelastuslautana. Se on raikas tang, joka leikkaa kalaliemen intensiivisen suolaisen tuoksun.
Noin kaksi kolmasosaa matkasta huomaan hämärästi, että nälkäni on jo vaarallisesti kyllästynyt, mutta se ei auta - sydän haluaa mitä haluaa, ja pian kulho on tyhjä.
Toverini tilaa ranskalaisen sipulikeiton, klassikkoa, jota näyttää mahdottomalta ohittaa, kun otetaan huomioon L'Escargot'n sukutaulu Sohon gallialaisen gastronomian suurena naisena.
Itse keitto - hillittömän makea sekoitus suolaista ja makeaa - soittaa melkein kakkosviulua valtavalle juustopalalle, joka vie suurimman osan ruoasta. Juusto osoittautuu liikaa - tappio julistetaan kauan ennen kuin kulhon pohja nousee näkyviin.
Toverini pääruoka - puolikas hummeri, tarjoiltuna lyötyjen herneiden ja pommes-perunoiden kera - on valtameren tuoretta ja asiantuntevasti koristeltua, vaikkakin lihan määrä vaikuttaa hieman surkealta verrattuna L'Escargotin yleiseen suuntaukseen runsaisiin annoksiin.
Beef Bourguignon on suurempi menestys. Vankkamakuinen kastike sekoittelee mahdottoman mureaa naudanlihaa, porkkanaviipaleita, sieniä ja rasvaisia sianlihapaloja.
Ennustettavan raskaan punaisen sijaan tarjoilijamme suositteli aterian mukana keskitäyteläinen, hedelmäistä Fleurie beaujolais'ta, mikä on odottamaton ilo.
Tällaisen runsaan aterian jälkeen sorbettikolikko - vadelma, mango ja sitruuna - toimii virkistävänä mannana voin ja kerman erämaassa.
Sillä välin Grand Marnier -souffle - tarjoillaan kuumana ja saapuu vahvan tuoreen vatkatun kananmunan kanssa - on niin suussa sulavaa, että et huomaa itsesi syövän sitä niinkään takaamassa sitä.
Aterian päätteeksi tarjotaan kahvia, mutta niin pitkän hemmottelun jälkeen makaaminen tuntuu vielä houkuttelevammalta ehdotukselta.
L’Escargotilla ei ole vaaraa menettää mainettaan Lontoon hyvin verhoiltuna gallilaisen keittiön parhaiden ruokien säilyttäjänä – vaikka kaikkein hemmottelevimpienkin epikureiden kannattaa mennä sisään tyhjään vatsaan.
L'Escargot, 48 Greek St, W1D 4EF; lescargot.co.uk
